De eerste Memorial Van Damme vond plaats op 16 augustus 1977. Wat begon als een eenmalige herdenkingsmeeting voor een veel te vroeg gestorven icoon van de Belgische atletiek, groeide uit tot een van de meest prestigieuze atletiekevenementen ter wereld.

Nog voor hij in Montréal 1976 twee olympische medailles veroverde, pleitte Ivo Van Damme bij enkele Belgische journalisten voor de organisatie van een grote internationale atletiekmeeting in Brussel. Belgische atleten moesten volgens hem ook voor eigen publiek de kans krijgen om zich te meten met de wereldtop. Het idee kreeg in de winter van 1975-1976 stilaan vorm, maar Ivo zou de verdere uitwerking helaas niet meemaken.

Op zijn begrafenis – Ivo stierf op 29 december 1976 op 22-jarige leeftijd bij een verkeersongeval – vonden de initiatiefnemers elkaar opnieuw. Ze besloten een eenmalige herdenkingsmeeting te organiseren ter ere van Ivo. Die eerste avond in het toenmalige Heizelstadion, op 16 augustus 1977, overtrof alle verwachtingen. De tribunes stroomden vol, de sfeer was uniek en de atleten liepen de ziel uit hun lijf voor Ivo. Al snel werd duidelijk dat het niet bij één editie zou blijven.

In het Heizelstadion, later het Koning Boudewijnstadion, werd atletiekgeschiedenis geschreven. Sinds 1977 hebben vrijwel alle grote namen uit de internationale atletiek op de Memorial geschitterd. De meeting groeide uit tot een vaste waarde op het hoogste niveau: vanaf 1985 als IAAF Grand Prix-meeting, later als Golden Four- en Golden League-meeting, en sinds 2010 als onderdeel van de Diamond League.

Het eerste van uiteindelijk vele wereldrecords kwam er in 1981 dankzij Sebastian Coe. Maria Mutola zorgde in 1995 voor het eerste wereldrecord bij de vrouwen. Ook supersterren als Carl Lewis, Sergey Bubka, Yelena Isinbayeva, Usain Bolt en Mondo Duplantis deden het stadion daveren. Daarnaast hebben talloze Belgische kampioenen er onvergetelijke momenten beleefd, van Fons Brydenbach en William Van Dijck tot de broers Borlée, Tia Hellebaut, Kim Gevaert, Bashir Abdi, Nafi Thiam en vele anderen.

De voorbije decennia zorgde de Memorial niet alleen voor vuurwerk op de piste, maar ook daarbuiten. Internationale artiesten als Village People, Gloria Gaynor, Shaggy en Sean Paul zetten het stadion in lichterlaaie, net als Belgische kleppers zoals Clouseau, Soulsister, Plastic Bertrand, Milk Inc. en Henri PFR.

De Memorial Van Damme is een halve eeuw na de eerste editie nog altijd een begrip; een evenement van wereldformaat waar sportieve topprestaties, show en sfeer elkaar versterken. Een succesformule die al 50 jaar standhoudt en hopelijk nog vele generaties toeschouwers naar het Koning Boudewijnstadion blijft lokken.