La première édition du Mémorial Van Damme a eu lieu le 16 août 1977. Ce qui avait commencé comme un meeting commémoratif unique en hommage à une icône de l’athlétisme belge disparue beaucoup trop tôt est devenu l’un des événements d’athlétisme les plus prestigieux au monde.

Avant même de remporter deux médailles olympiques à Montréal en 1976, Ivo Van Damme avait plaidé auprès de plusieurs journalistes belges en faveur de l’organisation d’un grand meeting international d’athlétisme à Bruxelles. Selon lui, les athlètes belges devaient eux aussi avoir la possibilité de se mesurer à l’élite mondiale devant leur propre public. L’idée a progressivement pris forme durant l’hiver 1975-1976, mais Ivo ne verra malheureusement jamais sa concrétisation.

Lors de ses funérailles, alors qu’Ivo était décédé le 29 décembre 1976 à l’âge de 22 ans dans un accident de la route, les initiateurs du projet se retrouvèrent à nouveau. Ils décidèrent d’organiser un meeting commémoratif unique en son honneur. Cette première soirée, au stade du Heysel de l’époque, le 16 août 1977, dépassa toutes les attentes. Les tribunes se remplirent, l’ambiance fut exceptionnelle et les athlètes se surpassèrent pour Ivo. Il devint rapidement évident que l’aventure ne s’arrêterait pas à une seule édition.

Au stade du Heysel, devenu par la suite le stade Roi Baudouin, l’histoire de l’athlétisme s’est écrite. Depuis 1977, pratiquement toutes les grandes figures de l’athlétisme international ont brillé au Mémorial. Le meeting est devenu une référence au plus haut niveau : meeting du Grand Prix IAAF à partir de 1985, puis du Golden Four et de la Golden League, avant d’intégrer la Diamond League en 2010.

Le premier d’une longue série de records du monde y fut établi en 1981 par Sebastian Coe. En 1995, Maria Mutola signa le premier record du monde féminin du Mémorial. Des superstars comme Carl Lewis, Sergey Bubka, Yelena Isinbayeva, Usain Bolt et Mondo Duplantis ont également fait vibrer le stade. De nombreux champions belges y ont aussi vécu des moments inoubliables, de Fons Brydenbach et William Van Dijck aux frères Borlée, en passant par Tia Hellebaut, Kim Gevaert, Bashir Abdi, Nafi Thiam et bien d’autres encore.

Au cours des dernières décennies, le Mémorial n’a pas seulement offert du spectacle sur la piste, mais aussi en dehors. Des artistes internationaux tels que Village People, Gloria Gaynor, Shaggy et Sean Paul ont enflammé le stade, tout comme des vedettes belges telles que Clouseau, Soulsister, Plastic Bertrand, Milk Inc. et Henri PFR.

Cinquante ans après sa première édition, le Mémorial Van Damme demeure une véritable institution ; un événement de dimension mondiale où performances sportives, spectacle et ambiance se renforcent mutuellement. Une formule gagnante qui perdure depuis 50 ans et qui, espérons-le, continuera d’attirer de nombreuses générations de spectateurs au stade Roi Baudouin.