Ivo Van Damme fut au milieu des années 70 le grand espoir de l’athlétisme belge. Il n’avait que 22 ans lorsqu’il a fait chavirer de bonheur le pays en 1976, avec deux médailles d’argent aux Jeux Olympiques. Mais moins de six mois plus tard, le pire se produisait: Ivo perdait la vie dans un accident de la route tragique. Sous le choc, le pays était en deuil. Aujourd’hui, le nom d’Ivo résonne toujours comme une source d’inspiration pour les nouvelles générations d’athlètes et bien sûr via l’un des plus grands meetings d’athlétisme au monde : l’Allianz Mémorial Van Damme.

DU TERRAIN DE FOOTBALL À LA PISTE D’ATHLÉTISME

Enfant, Ivo Van Damme ne rêvait pas d’une carrière dans l’athlétisme, mais bien dans le football. Bruxellois de naissance, il évolua au Racing White (le futur RWDM) jusqu’à l’adolescence où il dut choisir entre les chaussures de football et les spikes d’athlétisme. Il opta pour les spikes et s’affilia au Daring Leuven.

SUR LA ROUTE DE MONTRÉAL

A l’été 1975, Ivo améliora le record de Belgique vieux de 20 ans de Roger Moens sur 800 mètres. Début 1976, il décrocha alors le titre européen en salle, après avoir déjà remporté l’argent un an plus tôt. Vint alors Montréal. “J’ai accroché une feuille de papier au-dessus de mon lit avec écrit dessus finale olympique: 1.43.8.“, raconta Ivo depuis le stage.

UNE VEDETTE EST NÉE

A Montréal, Ivo devint l’une des grandes stars des JO. Il empocha la médaille d’argent sur 800 mètres, et de quelle manière : en 1.43.8 précisément… Quelques jours plus tard, il décrocha une nouvelle médaille d’argent sur 1500 mètres. Jamais un athlète belge n’avait alors réussi une telle performance lors de Jeux Olympiques. A son retour au pays, Ivo fut accueilli comme un héros national.

FOREVER 22

Mais l’impensable se produisit le 29 décembre 1976. Sur le chemin du retour chez lui après un stage d’entraînement dans le sud de la France, Ivo perdit la vie dans un accident de la route à Bollène. Le décès de l’athlète de 22 ans choqua tout le pays, une foule nombreuse assista d’ailleurs à son enterrement; d’autres grands noms de l’athlétisme belge portèrent son cercueil.

Une demi-siècle plus tard, Ivo Van Damme reste l’une des grandes icônes de l’histoire du sport belge. Avec un palmarès olympique sans égal et une assurance que possédaient peu de Belges.

ALLIANZ MÉMORIAL VAN DAMME

Bien avant ses triomphes à Montréal, Ivo avait déjà incité plusieurs journalistes belges à organiser un grand meeting d’athlétisme à Bruxelles, afin que les Belges puissent se mesurer à une forte concurrence devant leur public. L’idée avait pris forme en octobre 1976, sa concrétisation allait suivre peu après.

Les founding fathers se sont revus à l’enterrement d’Ivo et décidèrent d’organiser un meeting unique pour honorer la mémoire d’Ivo. Cette toute première soirée dans ce qui était alors le stade du Heysel, le 16 août 1977, dépassa toutes les attentes. Tribunes combles, ambiance magique, les athlètes donnèrent le meilleur d’eux-mêmes pour Ivo. Cela n’allait clairement pas être un meeting unique…