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“Il n’y a pas de meilleur endroit que Bruxelles pour courir mon dernier 1500 mètres avant le CM”, a confié Verheyden, qui avait amélioré le record de Belgique de Jochem Vermeulen lors du meeting de la Wanda Diamond League à Paris le 20 juin. 3:30.99 est désormais la nouvelle marque. “En juillet, je me suis entraîné en altitude à Sankt Moritz, en Suisse, et j’ai hâte de courir devant mon propre public vendredi. Je ne ressens pas de pression supplémentaire. J’ai déjà vécu un CM et les Jeux olympiques et j’ai couru beaucoup de courses de la Ligue de Diamant dans de grands stades et contre les coureurs du top mandial au cours de l’année écoulée.”
Pour Pieter Sisk aussi, le 1500 mètres de vendredi sera l’occasion d’un dernier grand test avant les Championnats du monde de Tokyo en septembre, où il participera au 800 mètres ainsi qu’au 1500 mètres. Le Louvaniste de 25 ans a également effectué un stage à Sankt Moritz et en a déjà récolté les fruits le 10 août en effaçant le record de Belgique du 1000 mètres d’Ivo Van Damme, vieux de 49 ans, à l’IFAM d’Oordegem. “C’est génial de pouvoir courir le Mémorial vendredi, surtout parce qu’il y aura beaucoup d’amis et de membres de ma famille dans les tribunes”, a-t-il déclaré. “Cela va certainement me faire courir plus vite, même si ce n’est que 0,01%.”
Sisk entend-il signer un temps rapide vendredi ou vise-t-il plutôt un bon classement ? “Si je dois choisir, je préférerais obtenir un bon classement, ce qui est toujours agréable lors d’une rencontre de la Wanda Diamond League. Nous avons environ 18 coureurs très solides au départ ; une place parmi les 5 à 7 premiers serait formidable. J’attends également avec impatience les tambours africains, qui apportent toujours beaucoup d’ambiance et de rythme au Mémorial sur toutes les courses de demi-fond et de fond. Cela va certainement me donner un coup de pouce”.
Verheyden espère quant à lui que la course de vendredi sera rapide. “Je pense qu’un nouveau record de Belgique est en jeu. Un temps inférieur à 3:30 devrait être possible”, affiche avec ambition le jeune homme de 24 ans originaire de Lebbeken. “Mais si ça ne marche pas vendredi, je ne vais pas râler pour autant. Il y aura beaucoup d’occasions plus tard”, a déclaré Verheyden, qui est devenu champion d’Europe du 1 500 mètres chez les moins de 23 ans en 2021. Lors des Championnats d’Europe à Rome l’année dernière, Verheyden avait terminé quatrième. Ce faisant, il n’était pas le premier Belge, puisque Jochem Vermeulen avait décroché l’argent en Italie.
Vermeulen a effectué son retour sur la piste la semaine dernière après des mois de blessure. C’est super qu’il soit de retour, car nous nous retrouvons avec trois Belges très performants”, s’est réjoui Verheyden afin d’encourager son ‘rival’. “Il n’est pas facile de revenir après une longue période sans course, mais sa performance à Louvain était tout à fait prometteuse.”
“Au cours des 18 derniers mois, tous les records de Belgique en demi-fond ont été pulvérisés”, poursuit Sisk. “Et ce, par différents athlètes. Je pense que c’est un euphémisme de dire que notre génération d’athlètes belges se porte très bien”, sourit le champion de Belgique du 1500 mètres. Et ils le montreront sans doute encore vendredi lors de la 49e édition de l’Allianz Mémorial Van Damme …